Melihat hewan kaki seribu di zaman sekarang saja sudah bisa membuat merinding. Kita patut bersyukur tidak hidup di periode Karbon, sekitar 100 juta tahun sebelum munculnya dinosaurus. Pasalnya, pada masa itu, ukuran hewan kaki seribu bisa sebesar mobil!
Para ilmuwan telah membuat penemuan yang menakjubkan di sepanjang pantai timur laut Inggris: fosil berusia 326 juta tahun. Fosil ini menunjukkan jejak kaki seribu terbesar yang pernah ditemukan, dengan perkiraan panjang mencapai sekitar 2,7 meter, yang setara dengan panjang sebuah mobil.
Sisa-sisa hewan kaki seribu ini berasal dari genus Arthropleura, yang kini telah punah, dan menjadikannya sebagai arthropoda kaki seribu terbesar yang diketahui sepanjang sejarah. Penemuan ini, yang pertama kali diumumkan pada tahun 2018, membuka peluang untuk penelitian penting di masa depan.
“Itu adalah penemuan yang kebetulan. Cara batuan itu jatuh, kemudian retak terbuka dan dengan sempurna mengekspos fosil. Fosil ini kebetulan ditemukan oleh salah satu mantan mahasiswa PhD kami ketika berjalan melewatinya,” kata ilmuwan Bumi Neil Davies dari University of Cambridge di Inggris, dikutip dari Science Alert.
“Itu adalah penemuan yang sangat menarik, tetapi fosilnya sangat besar sehingga kami berempat harus membawanya ke atas tebing,” sambungnya.
Bagian fosil yang ditemukan memiliki lebar antara 50 hingga 75 cm, dan tim peneliti memperkirakan beratnya bisa mencapai sekitar 50 kg. Selain mencetak rekor, fosil ini memberikan wawasan lebih mendalam kepada para ahli mengenai kaki seribu purba.
Pada Periode Karbon, Inggris diperkirakan berada dekat dengan khatulistiwa, sejalan dengan temuan sebelumnya mengenai Arthropleura. Sebelumnya, hanya dua fosil Arthropleura dari jenis ini yang ditemukan di Jerman, dan keduanya memiliki ukuran yang lebih kecil.
Temuan sebelumnya juga mengindikasikan bahwa invertebrata cenderung hidup di sekitar rawa batubara, yaitu area luas dengan biomassa yang sangat besar. Ketika organisme tersebut mati, mereka terakumulasi seperti gambut, yang kemudian mengalami proses perubahan menjadi batubara.
Secara umum, disepakati bahwa artropoda, kelompok yang mencakup serangga dan kaki seribu, tidak mungkin tumbuh sebesar ini saat ini. Hal ini disebabkan oleh kadar oksigen yang tidak cukup tinggi untuk mendukung metode pernapasan mereka pada ukuran yang lebih besar.
Namun, fosil ini berasal dari sebelum puncaknya kadar oksigen di atmosfer pada periode Karbon dan Permian akhir, ketika konsentrasi oksigen hanya mencapai 23%, yang tidak jauh lebih tinggi dibandingkan dengan saat ini yang sekitar 21%. Temuan ini menunjukkan bahwa peningkatan kadar oksigen bukanlah satu-satunya faktor yang memungkinkan artropoda mencapai ukuran yang luar biasa. Para peneliti kemudian mengaitkan ukuran Arthropleura dengan pola makan yang kaya nutrisi serta minimnya predator.
“Meskipun kita tidak tahu pasti apa yang mereka makan, ada banyak kacang-kacangan dan biji-bijian bergizi yang tersedia di daun pada saat itu, dan mereka bahkan mungkin predator yang memakan invertebrata lain dan bahkan vertebrata kecil seperti amfibi,” kata Davies .
Hewan Arthropleura mendiami kawasan sekitar khatulistiwa selama kira-kira 45 juta tahun sebelum punah pada masa Permian (299-252 juta tahun yang lalu). Penyebab kepunahan mereka masih belum sepenuhnya jelas, namun salah satu kemungkinan adalah meningkatnya populasi reptil yang akhirnya mengalahkan mereka.
Fosil tersebut ditemukan di batu pasir yang terjatuh dari tebing dan awalnya berada di dalam saluran sungai. Penemuan ini mendukung teori yang menyatakan bahwa fosil tersebut mungkin merupakan bagian dari eksoskeleton Arthropleura yang mengalami proses pergantian kulit, yang kemudian terisi pasir, sehingga mengawetkannya dalam kondisi yang baik.
“Menemukan fosil kaki seribu raksasa ini jarang terjadi, karena begitu mereka mati, tubuh mereka cenderung tidak beraturan, jadi kemungkinan besar fosil tersebut adalah karapas ganti kulit yang ditumpahkan hewan saat tumbuh,” kata Davies.
“Kami belum menemukan fosil kepala, jadi sulit untuk mengetahui segalanya tentang mereka,” tutupnya.
