Fosil ikan raksasa berusia 380 juta tahun yang ditemukan di Australia mengungkapkan keterkaitan yang menarik dengan coelacanth, ikan fosil hidup yang masih ada dan berenang di lautan hingga saat ini.
Coelacanth, yang sering disebut sebagai ‘fosil hidup’, merupakan ikan yang berasal dari era dinosaurus. Ikan ini termasuk dalam kelompok yang juga mencakup ikan paru-paru dan tetrapoda.
Dikutip dari Knewz, sebuah makalah penelitian mengungkapkan bahwa spesies ini berevolusi dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada pergerakan Bumi dan benua-benua. Temuan terbaru ini dipublikasikan dalam jurnal *Nature Communications*. Coelacanth pertama kali muncul sekitar 410 juta tahun yang lalu dan sempat dianggap punah.
Namun, pada tahun 1938, penemuan mengejutkan terjadi ketika seorang nelayan di Afrika Selatan menangkap seekor coelacanth, yang mengguncang pandangan sebelumnya dan membuktikan bahwa ikan ini belum punah.
“Agak mengherankan, aktivitas tektonik lempeng memiliki pengaruh kuat terhadap laju evolusi coelacanth sepanjang sejarah 400 juta tahun mereka,” kata penulis utama studi, Alice Clement, ahli biologi evolusi di Flinders University di Australia.
Para peneliti telah mempelajari dua spesies coelacanth, yakni Latimeria chalumnae yang ditemukan di Afrika dan Latimeria menadoensis dari Sulawesi, Indonesia. Fosil-fosil terbaru yang dianalisis melalui pemindaian 3D mengungkapkan bahwa coelacanth ini terus berevolusi tanpa henti sepanjang waktu.
Selama lebih dari 175 spesies, coelacanth berkembang dari periode Devon Bawah (419 hingga 411 juta tahun yang lalu) hingga akhir periode Cretaceous (66 juta tahun yang lalu). Ketika periode Cretaceous berakhir, sekitar 66 juta tahun lalu, 75% spesies kehidupan di Bumi punah, yang memicu keyakinan ilmuwan bahwa coelacanth juga ikut punah bersama dinosaurus.
Ikan yang tertangkap pada tahun 1938 memiliki ukuran kecil, hanya sekitar 20 cm, sementara coelacanth modern dapat tumbuh hingga panjang sekitar 2 meter. Spesies coelacanth yang baru ditemukan ini diberi nama Ngamugawi wirngarri, dan ditemui di wilayah Kimberley, Australia Barat Laut.
“Dalam arti tertentu, itu adalah terumbu karang penghalang besar pertama di Australia, yang membentang ratusan kilometer di lepas pantai,” Clement menjelaskan.
Pada 2008, para peneliti juga menemukan dua spesimen dari spesies coelacanth yang baru ini. Meskipun demikian, anatomi coelacanth modern dan kuno menunjukkan perbedaan yang mencolok. Para peneliti mengamati bahwa meskipun bentuk tubuh coelacanth secara keseluruhan tetap stabil, struktur tulang di rahang dan tengkorak mereka terus mengalami evolusi.
“Jika semua peneliti hanya perlu meneliti tengkorak, kami tidak akan pernah mengira itu adalah ‘fosil hidup’ karena perubahannya sangat banyak,” Richard Cloutier, rekan penulis studi dan ahli biologi evolusi di Quebec University di Rimouski.
Penemuan ini menarik perhatian tim peneliti, yang kemudian melakukan studi lebih lanjut tentang evolusi coelacanth. Mereka menemukan bahwa meskipun ada beberapa pengecualian, laju evolusi coelacanth telah melambat secara signifikan sejak periode Cretaceous.
Coelacanth bersirip cuping, yang diyakini memiliki hubungan dekat dengan ikan paru-paru, memiliki beberapa bagian tubuh yang berasal dari era Paleozoikum Awal, antara 540 hingga 350 juta tahun yang lalu, termasuk rahang dan jantungnya.
Pada periode tersebut, ikan purba mengembangkan berbagai fitur penting, termasuk rahang, gigi, sirip berpasangan, tengkorak yang keras, organ reproduksi khusus, jantung dengan beberapa bilik, serta paru-paru.
“Saat kami perlahan-lahan mengisi kekosongan tersebut, kami dapat mulai memahami bagaimana spesies coelacanth hidup dari Latimeria, yang umumnya dianggap sebagai ‘fosil hidup,’ sebenarnya terus berevolusi dan mungkin tidak pantas mendapatkan gelar yang penuh teka-teki seperti itu,” kata Cloutier.
